據(jù)報道，引人矚目的太空梯試驗取得重大進(jìn)展，美國一私營公司設(shè)計出的太空梯電纜能向空中拉長一英里距離，這使得機(jī)器人可以沿著電纜爬上爬下。
　　美國私營公司LiftPort集團(tuán)宣布，今年一月在美國菲尼克斯附近沙漠中進(jìn)行的試驗中，該公司成功將高強(qiáng)度炭制纜繩向空中延伸一英里。LiftPort集團(tuán)已提出了在2018年前建造出太空梯的目標(biāo)。該公司的這一構(gòu)想與美宇航局“百年挑戰(zhàn)項目”類似，希望最終建造一條長達(dá)6.2萬英里的合成纜繩，機(jī)器人升降車(由地球激光束提供能量)可沿著這條纜繩升降，將貨物、衛(wèi)星等送入太空，而最終人類也可通過這條纜繩進(jìn)行太空之旅。去年9月，LiftPort集團(tuán)機(jī)器人在一次試驗中成功爬上300米長的纜繩，這條纜繩一頭與地球相聯(lián)，用一個大氣球繃緊。這一次，該公司對由三大個氣球繃緊的改進(jìn)型纜繩進(jìn)行了測試。
　　研究人員將三條碳纖維合成繩編在四條玻璃纖維帶中間，造出一條寬約5厘米、厚不到6張紙的一英里纜繩。LiftPort集團(tuán)主席邁克爾·萊恩說：“此次測試的關(guān)鍵是制造一條足夠牢固的繩索。最終，我們造出一條能通過處在一英里高空中氣球固定的纜繩，并在空中停留六個小時。繩索就如同巖石一樣堅固。”在試驗中，連接氣球和纜繩的平臺也成功升了起來，固定在適當(dāng)?shù)奈恢谩?LiftPort集團(tuán)稱這個平臺為“HALE”，即高度高、持續(xù)時間長(High Altitude Long Endurance)的英文首字母縮寫，并計劃將其作為航空觀測和通訊裝置向市場推出。
　　但此次試驗并非完美無缺。LiftPort集團(tuán)電池驅(qū)動機(jī)器人升降車雖能在整條纜繩上下攀爬，但最高也只能在距離地面460米左右處從事這種活動。萊恩告訴《新科學(xué)家》雜志說，機(jī)器人在初始測試階段一直表現(xiàn)良好，研究小組仍在分析這個問題。LiftPort集團(tuán)計劃今年三月在猶他州火星沙漠研究站(Mars Desert Research Station)搭建起HALE平臺，并讓其在半空中停留三周時間。然后，在今年春季，萊恩計劃用機(jī)器人測試一條長兩英里的纜繩。萊恩的目標(biāo)是在2018年前制造一部功能齊備的太空梯，這一日期是公司基于美國宇航局先進(jìn)概念研究所一項研究之上確定的，該研究稱太空梯有可能在15年內(nèi)建造完成。萊恩在談到公司最近的試驗時表示：“這只是初步試驗，但它是整個研究計劃的組成部分。”該公司的構(gòu)想是，利用超強(qiáng)度碳納米管合成材料制造真正的太空梯纜繩，同時研制每周一次向太空運送100噸貨物、每年50次的太陽能升降車。
　　萊恩在加州太空發(fā)展基金會(Spaceward Foundation)會議室接受了《新科學(xué)家》雜志的采訪。太空發(fā)展基金會與美宇航局合作，舉辦了兩項有關(guān)太空梯的競賽——“纜繩挑戰(zhàn)賽”和“光速能量挑戰(zhàn)賽”，這也是美宇航局“百年挑戰(zhàn)項目”的第一步。“纜繩挑戰(zhàn)賽”旨在測試重量較輕纜繩的強(qiáng)度和重量，“光速能量挑戰(zhàn)賽”則是測試機(jī)器人的攀爬能力和承重能力。萊恩的研究小組不會參加美宇航局組織的這些挑戰(zhàn)賽，以便雙方不存在利益沖突點。
　　在2005年10月舉行的比賽中，所有參賽選手表現(xiàn)均不突出，未能贏取每項比賽五萬美元獎金。但美宇航局計劃在今年8月繼續(xù)舉辦挑戰(zhàn)賽，最高獎項的獎金高達(dá)15萬美元。截至目前，19個代表隊已報名參加“光速能量挑戰(zhàn)賽”，另外還有3個代表隊參加“纜繩挑戰(zhàn)賽”。太空發(fā)展基金會創(chuàng)始人本·舍里夫希望這些競賽能引起人們對太空梯的興趣，推動科技創(chuàng)新。舍里夫告訴《新科學(xué)家》雜志說，他對LiftPort集團(tuán)試驗成功的消息感到十分高興。他說：“俗話說，千里之行，始于足下，不積跬步，何以至千里。”
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