電力系統的輸電線路、發電機、變壓器等元件發生故障時，系統中會通過短路電流，且故障點距離越靠近電源，短路電流就越大。針對這個特點，利用電流繼電器可以很方便地構成過電流保護和速斷保護，當電流超過保護裝置的整定值時，保護動作，使斷路器跳閘。
過流保護可分為定時限過流保護和反時限過流保護，一般是按躲開最大負荷來整定的。為了使上、下級過流速斷保護則是按被保護設備的短路電流來整定的，因此，一般它沒有時限。兩者常常配合使用，分別作為設備的主保護和相鄰設備的后備保護。
電流速斷保護不能保護線路的全長（否則將失去選擇性），既存在速斷保護的死區。一般情況下，速斷保護的保護范圍能達到線路全長的50%就認為有良好的保護效果了，在最小運行方式下，能保護線路全長的15%~20%，即可裝設。