其實，嵌入式系統并不是一個新生的事物，從八十年代起，國際上就有一些IT組織、公司，開始進行商用嵌入式系統和專用操作系統的研發。這其中涌現了一些著名的嵌入式系統：
Windows CE
Microsoft Windows CE是從整體上為有限資源的平臺設計的多線程、完整優先權、多任務的操作系統。它的模塊化設計允許它對于從掌上電腦到專用的工業控制器的用戶電子設備進行定制。操作系統的基本內核需要至少200K的ROM。
VxWorks
VxWorks是目前嵌入式系統領域中使用最廣泛、市場占有率最高的系統。它支持多種處理器，如x86、i960、Sun Sparc、Motorola MC68xxx、MIPS RX000、POWER PC等等。大多數的VxWorks API是專有的。采用GNU的編譯和調試器。
pSOS
ISI公司已經被WinRiver公司兼并，現在pSOS屬于WindRiver公司的產品。這個系統是一個模塊化、高性能的實時操作系統，專為嵌入式微處理器設計，提供一個完全多任務環境，在定制的或是商業化的硬件上提供高性能和高可靠性。可以讓開發者根據操作系統的功能和內存需求定制成每一個應用所需的系統。開發者可以利用它來實現從簡單的單個獨立設備到復雜的、網絡化的多處理器系統。
QNX
QNX是一個實時的、可擴充的操作系統，它部分遵循POSIX相關標準，如：POSIX.1b實時擴展。它提供了一個很小的微內核以及一些可選的配合進程。其內核僅提供4種服務：進程調度、進程間通信、底層網絡通信和中斷處理，其進程在獨立的地址空間運行。所有其它OS服務，都實現為協作的用戶進程，因此QNX內核非常小巧(QNX4.x大約為12Kb)而且運行速度極快。這個靈活的結構可以使用戶根據實際的需求，將系統配置成微小的嵌入式操作系統或是包括幾百個處理器的超級虛擬機操作系統。
Palm OS
3Com公司的Palm OS在PDA市場上占有很大的市場份額，它有開放的操作系統應用程序接口（API），開發商可以根據需要自行開發所需要的應用程序。
OS-9
Microwave的OS-9是為微處理器的關鍵實時任務而設計的操作系統，廣泛應用于高科技產品中，包括消費電子產品、工業自動化、無線通訊產品、醫療儀器、數字電視/多媒體設備。它提供了很好的安全性和容錯性。與其他的嵌入式系統相比，它的靈活性和可升級性非常突出。
LynxOS
Lynx Real-time Systems的LynxOS是一個分布式、嵌入式、可規模擴展的實時操作系統，它遵循POSIX.1a、POSIX.1b和POSIX.1c標準。LynxOS支持線程概念，提供256個全局用戶線程優先級；提供一些傳統的、非實時系統的服務特征；包括基于調用需求的虛擬內存，一個基于Motif的用戶圖形界面，與工業標準兼容的網絡系統以及應用開發工具。

圖1 1998-2000年嵌入式操作系統使用趨勢

圖2 在未來24個月中打算使用的嵌入式操作系統

目前，世面上有很多商業性嵌入式系統都在努力地為自己爭取著嵌入式市場的份額（見圖1）。但是，這些專用操作系統均屬于商業化產品，價格昂貴；而且，由于它們各自的源代碼不公開，使得每個系統上的應用軟件與其它系統都無法兼容。并且，由于這種封閉性還導致了商業嵌入式系統在對各種設備的支持方面存在很大的問題，使得對它們的軟件移植變得很困難。在嵌入式這個IT產業的新的關鍵領域，Linux操作系統適時地出現在了國家和國內各嵌入式廠商面前，由于Linux自身諸多優勢，吸引了許多開發商的目光，成為嵌入式操作系統的新寵（見圖2）。它的出現無疑為國家發展嵌入式操作系統事業提供了一個極有吸引力的機會。