紅外線光電開關對射式和反射式兩種，反射式光電開關是利用物體對光電開關發射出的紅外線反射回去，由光電開關接收，從而判斷是否有物體存在。如有物體存在，光電開關接收到紅外線，其觸點動作，否則其觸點復位。

對射式光電開關是由分離的發射器和接收器組成。當無遮擋物時，接收器接收到發射器發出的紅外線，其觸點動作；當有物體擋住時，接收器便接收不到紅外線，其觸點復位。

光電開關和接近開關的用途已遠超出一般行程控制和限位保護，可用于高速計數、測速、液面控制、檢測物體的存在、檢測零件尺寸等許多場合。